Liga Inggris dinilai liga terbaik di dunia. Lihat saja, ketatnya persaingan tim-tim yang berlaga. Hampir semua pemain terbaik dunia ada disana. Begitu pula pemain Asia.
Sejak kapan dan siapa pemain Asia pertama yang merumput di Premier League?
Menurut data Premierleague.com, Ji-sung adalah pemain Asia pertama yang mampu menjuarai Premier League. Pemain asal Korea Selatan itu mengklaim sejarah itu saat membawa Manchester United juara musim 2006/2007, musim pertamanya di Old Trafford usai diboyong dari PSV Eindhoven.
Setelah itu, ada Shinji Kagawa yang juga pernah mengecap sukses bersama MU. Gelandang serang berpaspor Jepang ini ikut mengantar Setan Merah juara musim 2012/2013. Kagawa juga meraih gelar langsung di musim perdananya setelah didatangkan dari Borussia Dortmund.
Pemain Jepang lainnya, Shinji Okazaki, mengikuti jejak Ji-sung dan Kagawa. Ia membawa Leicester City mencatat sejarah untuk pertama kalinya juara Premier League di musim 2015/2016. Seperti halnya juga Ji-sung dan Kagawa, Okazaki juga merasakan juara di musim perdananya setelah ditransfer dari Mainz 05.
Selain ketiga nama tadi, tentu ada nama Son yang saat ini tengah bersinar. Sayangnya, winger Tottenham Hotspur ini belum pernah membawa The Lilywhites meraih satu gelar pun, termasuk di Premier League.
Nama pemain Asia lain semisal Ali Al-Habsi yang berasal dari Oman, pernah berkarier periode 2005 gingga 2017 di Inggris. Akan tetapi, pemain yang berposisi sebagai penjaga gawang ini tampil di Premier League hanya dari 2005 hingga 2013, bersama Bolton Wanderers dan Wigan Athletic.
Selain itu, pemain kenamaan Jepang lain, Hidetoshi Nakata, juga pernah berkarier di Inggris selama semusim bersama Bolton. Eks pemain AS Roma, Parma, Bologna, dan Fiorentina, mengakhiri kariernya di Bolton musim 2005/2006.
Dari sekian banyak nama, ternyata para pemain itu bukanlah yang perdana mengadu nasib di Inggris. Ternyata, bukan Jepang, Korea Selatan, atau negara-negara Timur Tengah yang pertama kali mengimpor pemainnya ke Inggris. Ya, China adalah negara pemain Asia pertama di Premier Legue.
Adalah Sun Jihai yang pertama kali menginjakkan kakinya di Inggris. Musim 1998/1999, Sun dipinjam Crystal Palace dari Dalian Shide. Akan tetapi saat itu, Palace main di First Division (sekarang Championship). Barulah pada musim 2001/2002, Sun diboyong Manchester City dari Dalian.
Semusim bersama City, Sun ikut membawa Manchester Biru promosi ke Premier League 2002/2003. Selama enam musim tampil di Premier League bersama The Sky Blues, Sun tampil dalam 123 pertandingan dan mencetak tiga gol. Sayangnya, Sun tak bisa mempersembahkan gelar juara buat City.
Ada juga beberapa nama pemain asal China yang datang ke Inggris pada 2002. Li Tie sempat bermain bersama Everton periode 2002 hingga 2006. Kemudian Li Weifeng, yang juga sempat bermain semusim bersama Everton periode 2002/2003. Lalu ada Dong Fangzhuo yang pernah membela MU musim 2006/2007.*
(sumber: vivanews.com)
